Кураторы подчеркивают, что идея показать “лабораторию художника”, то есть подготовительные этюды и эскизы к картинам, возникла именно в недрах передвижничества. На выставке таких “подготовительных штудий” Репин показал около пятидесяти своих работ высочайшего качества, в результате чего графика, которая до этого считалась исключительно рабочим материалом, стала восприниматься публикой как самостоятельное произведение искусства.
Отобранная для экспозиции графика отражает тематику передвижных художественных выставок. Особым спросом у публики пользовались жанровые сюжеты, картины-сценки, зарисовки из жизни. Протестная, бунтарская нота проявляла себя в композициях на исторические темы. Художники выбирали поворотные, трагические эпизоды прошлого страны — Смутное время, стрелецкие бунты, пугачевское восстание.
Эскизы к портретам и пейзажам более редки, хотя именно портреты и пейзажи составляли основную массу работ на выставках передвижников. Художники часто находили натурщиков в своем ближайшем окружении, поэтому натурные этюды — это еще и своеобразная портретная галерея.
Художник Молотов позировал Репину для картины “Прием волостных старшин императором Александром III во дворе Петровского дворца в Москве”, писатель В. М. Гаршин — для фигуры главного героя в произведении “Не ждали”. Мать Серова стала моделью для царевны Софьи в работе “Царевна Софья Алексеевна через год после заключения ее в Новодевичьем монастыре, во время казни стрельцов и пытки всей ее прислуги в 1698 году”. Васнецов писал Алешу Поповича в своих “Богатырях” с Василия Поленова.
Настоящим раритетом кураторы считают “картинки с выставки” — зарисовки, изображающие публику в экспозиционных залах. Их не так много, и каждая из них — не только художественное произведение, но и документ, рассказывающий об эпохе.
